Индра (санскр. Indra – имя означает, вероятно, силу, плодородие), центральный персонаж ведийской мифологии, божество грома и молнии, предводитель богов-дэвов в их безначальной войне с демонами-асурами, воплощение воинской доблести и признанный «царь богов», впоследствии один из основных хранителей мира (локапалы), ответственный за восток. Истоки образа Индры восходят по крайней мере к периоду пребывания индоариев в Западной (Передней) Азии, к середине II тысячелетия до н.э., так как божество Индара было известно еще митаннийским ариям; в Авесте имя Индры носит один из мелких демонов, а один из основных эпитетов Индры – Вритрагхна («Убийца [демона] Вритры») – отражен в имени древнеиранского бога войны Веретрагхна. Эти сравнительно невысокие позиции индоиранского божества, который обретает беспрецедентно высокий авторитет в ведийском пантеоне, позволяют многим исследователям предположить, что Индра возвысился в связи с завоевательными действиями ариев в Северо-Западной Индии, став символом их консолидации перед лицом ее аборигенного населения и продвижения в глубь региона; благодаря этому Индра стал постепенно оттеснять прежних приоритетных индоарийских богов, прежде всего другого «царя богов» Варуну.

В Ригведе Индре посвящено около 250 специальных гимнов (значительно больше, чем какому-либо другому божеству), не считая многочисленных упоминаниях его в прочих гимнах. Индра – наиболее антропоморфное божество ведийского пантеона: в гимнах подробно описываются части его тела, лицо и борода, одежда, голос, рост, возраст; есть и психологические характеристики – гнев, ярость, мужество, сила, мудрость, искусность и т.д. Именно его призывают два сошедшихся в битве войска, он вдохновляет певцов-риши на создание гимнов. Верховное положение Индры в ведийском пантеоне фиксируется в его эпитете «царь вселенной» (Ригведа). Но его царское достоинство выражается и более конкретно – в окружении его целой свитой богов бури – марутов. Вместе с тем Индре свойственны черты протея-оборотня, способного превращаться даже в муравья или в конский волос. Происхождение Индры, как и большинства ведийских богов, достаточно запутанное: его родителями названы многие мифологические персонажи. Основные его подвиги связаны с победами над различными демоническими силами, прежде всего над змееподобным Вритрой (буквально «Затор», «Преграда»), сковывавшим течение рек и заточившим в скале коров, олицетворением косного и хаотического начала. Поединок Индры с Вритрой неоднократно получал космогоническое истолкование – как победа организующей космической силы над силой хаоса, враждебной жизни. Именно эта победа, составляющая содержание индийской редакции мирового космогонического мифа, моделировалась в новогоднем ритуале индийских ариев и рассматривалась как периодическое воссоздание мира из нерасчлененного состояния. Среди других сил, побежденных ведийским «царем богов», – демоны засухи (например, Шушна) и других деструктивных сил природы, а также аборигенные племена, ставшие рабами (дасью) вторгшихся в Индию индоариев. Грозный громовик неоднократно усмиряет и самих ведийских богов, которые страшатся его. Вместе c тем Индра отождествляется со многими из них, прежде всего с солярными богами Сурьей и Савитаром, а также с богом дождя Парджаньей.

Начиная с эпического периода индийской мифологии статус Индры заметно падает. Как божество дождя и плодородия Индра все более снижается до уровня ведийского бога дождя Парджаньи (к нему, в частности, обращаются в обряде вызывания дождя). С восхождением триады верховных богов индуизма Индра довольствуется милостями от них. Именно Брахма удостаивает бывшего «царя вселенной» должности хранителя востока. Ему же выделяется, как и всем значительным богам, ездовое животное (вахана), которым является слон Айравата. В Махабхарате описывается тысячевратный город Индры, его столица Амаравати и дворец, где он пребывает со своей женой Шачи. Однако супружеских отношений с ней богу-громовику недостаточно. Его бесчисленные романы, за которые ему приходится уже расплачиваться (хотя в Ригведе он мог безнаказанно преследовать прекрасную богиню утренней зари Ушас), становятся общим местом эпических и пуранических повествований. Ему, в частности, пришлось поплатиться за адюльтер с Ахальей, женой риши Готамы, – «царь богов» временно лишился детородного органа. Согласно одной легенде, у него даже появляются 1000 глаз, чтобы наслаждаться красотой Тилоттамы. Боги посильнее дают ему и соответствующие поручения – прежде всего (учитывая его склонность) участвовать в совращении как демонов-асуров, так и отшельников-риши, добивавшихся своими аскетическими подвигами больших успехов (угрожающих благополучию небожителей). От многих из них ему приходится терпеть унизительные поражения, а однажды Брахме с его «коллегами» пришлось даже отправиться на Шри-Ланку, чтобы вызволить Индру из плена, когда Индраджит, сын могучего асуры Раваны, увез «царя богов» на своей колеснице. Когда же сын Дити (мать демонов-дайтьев) Ваджранга мстит Индре за убийство своих братьев и приводит связанным к матери, только вмешательство Брахмы вновь избавляет его от позора. В отместку похотливый «царь вселенной» похищает жену Ваджранги, принимая образы то змея, то обезьяны. Ваджранга вновь оказывается победителем, а его сын Тарака сокрушает Индру с прочими богами. Чтобы поправить положение, дэвы вынуждены пойти на самый решительный шаг – просить Шиву и Парвати родить сына, который мог бы положить конец могуществу Тараки. Так рождается Сканда, герой поэмы Калидасы.